Parkert utenfor Galveston Island Brewing Co. står to store kassehengere lastet med paller med bokser som venter på å bli fylt med øl. Som dette provisoriske lageret illustrerer, var just-in-time bestillinger på bokser et annet offer for COVID-19.

Usikkerhet rundt aluminiumsforsyninger for et år siden førte til at Houstons Saint Arnold Brewing stoppet produksjonen av en IPA-pakke for å sikre at det var nok bokser tilgjengelig for Art Car, Lawnmower og dets andre toppselgere. Bryggeriet tok til og med ubrukte bokser trykt for nå utgåtte merker ut av lagring og satte nye etiketter på dem for produksjon.

Og på Eureka Heights Brew Co. en nylig tirsdag morgen, strevde emballasjeteamet med å bytte ut et utslitt belte på merkemaskinen på arbeidshuset, slik at den kunne fullføre en serie med 16-unse øl kalt Funnel of Love i tide til en begivenhet.

Mangel og høye aluminiumpriser, pandemi-induserte knekk i forsyningskjeden og nye minimumsbestillingskrav fra en stor boksprodusent har komplisert det som pleide å være en enkel bestillingsrutine. Produsenter har utvidelser på gang, men etterspørselen forventes å fortsette å overstige tilbudet i kanskje et år eller to. Ledetidene for å legge inn bestillinger har vokst fra et par uker til to eller tre måneder, og leveranser er ikke alltid garantert.

"Noen ganger må jeg ta halve paller," sa Eureka Heights emballasjesjef Eric Allen, og beskrev de mange rundene med telefonsamtaler det kan ta for å sikre at han har fullt lager. Å gå glipp av en frist til et supermarked er ikke et alternativ, gitt konkurransen om hylleplass på ølgangen.

Etterspørselen etter aluminiumsbokser var økende før 2019. Håndverksølforbrukere hadde kommet for å omfavne bokser, og bryggerne fant dem billigere å fylle og lettere å transportere. De kan også resirkuleres mer effektivt enn flasker eller engangsplast.

Men forsyningen ble virkelig klemt når COVID begynte sin dødelige herjing. Etter hvert som offentlige helsemyndigheter beordret barer og barer å stenge, stupte salget av utkast og forbrukere kjøpte mer hermetikkøl i butikkene. Inntekter fra drive-thru-salg holdt lysene på for mange små bryggere. I 2019 ble 52 prosent av ølet solgt av Eureka Heights hermetisert, mens resten gikk i fat for salg av fat. Et år senere steg boksandelen til 72 prosent.

LONG ROAD: Houstons første Black-eide bryggeri åpner i år.

Det samme skjedde med andre bryggere, samt produsenter av brus, te, kombucha og andre drikkevarer. Over natten ble det vanskeligere enn noen gang å få en pålitelig forsyning av bokser.

"Det gikk fra ikke en stressende ting til en veldig stressende ting," sa Allen, og gjentok en vanlig følelse i bransjen.

"Det er tilgjengelige bokser, men du må jobbe hardere for å få tak i den - og du kommer til å betale mer," sa Mark Dell'Osso, eier og grunnlegger av Galveston Island Brewing.

Innkjøp ble så vanskelig at Dell'Osso måtte rydde lagerplass og leie en kassehenger på størrelse med en 18-hjuling slik at han kunne fylle opp når en kjøpsmulighet dukket opp. Så leide han en til. Han hadde ikke budsjettert med disse utgiftene – eller for prisøkningen på bokser selv.

"Det har vært tøft," sa han, og la til at han hører at forstyrrelsene kan fortsette til slutten av 2023. "Det ser ikke ut til å forsvinne."

Dell'Osso måtte også kutte båndene med sin mangeårige leverandør, Ball Corp., etter at selskapet annonserte større minimumsbestillinger. Han utforsker nye alternativer, inkludert tredjepartsdistributører som kjøper i bulk og selger til mindre bryggerier.

Kumulativt har tilleggsutgiftene drevet opp produksjonskostnadene med omtrent 30 prosent per boks, sa Dell'Osso. Andre bryggerier rapporterer lignende økninger.

Lokalt bidro forstyrrelsene til en generell prisøkning på rundt 4 prosent for pakket såpeskum som rammet forbrukerne i januar.

1. mars økte Ball offisielt størrelsen på minimumsbestillinger til fem lastebillass - omtrent en million bokser - fra én lastebillass. Endringen var annonsert i november, men implementeringen ble forsinket.
Talsmann Scott McCarty siterte "enestående etterspørsel" etter aluminiumsbokser som startet i 2020 og som ikke har gitt opp. Ball investerer mer enn 1 milliard dollar i fem nye aluminiumsfabrikker for drikkevareemballasje i USA, men det vil ta tid før de kommer helt online.

"I tillegg," sa McCarty i en e-post, "forblir forsyningskjedepresset som begynte under den globale pandemien utfordrende, og den generelle inflasjonen i Nord-Amerika som påvirker mange bransjer fortsetter å påvirke virksomheten vår, og øker kostnadene for praktisk talt alle materialene. vi kjøper for å lage produktene våre.»

De større minimumskravene utgjør en spesiell utfordring for håndverksbryggerier, som vanligvis er små og har begrenset plass til bokslagring. Allerede på Eureka Heights er gulvplass avsatt til arrangementer nå fylt med ruvende paller med bokser for toppselgerne Mini Boss og Buckle Bunny. Disse forhåndstrykte boksene kommer klare til å fylles, forsegles og håndpakkes i fire- eller sekspakker.

Bryggeriene produserer også en rekke spesialøl, som brygges i mindre mengder. Disse holder forbrukerne fornøyde og øker samlet bunnlinjen. Men de krever ikke titusenvis av bokser.

For å takle forsyningsproblemer reduserte Eureka Heights de forhåndstrykte boksene de kjøper i bulk til sine to bestselgere og en vanlig hvit boks med en liten bryggerilogo over toppen – en generisk beholder som kan brukes til en rekke merker. Disse boksene kjøres gjennom en maskin som limer en papiretikett på boksen.

Merkemaskinen ble kjøpt for å lette de minste seriene, som Funnel of Love, en del av en serie med karnevaltema som selges eksklusivt på bryggeriet. Men når den kom på nettet i slutten av 2019, ble merkemaskinen satt i bruk for de og andre øl som selges i butikker.

Fra forrige uke hadde maskinen allerede satt på 310 000 etiketter.

Texanere drikker fortsatt øl, pandemi eller ikke. Omtrent 12 håndverksbryggerier stengte over hele landet under stansene, sa Charles Vallhonrat, administrerende direktør for Texas Craft Brewers Guild. Det er ikke klart hvor mange stengte på grunn av COVID, men det totale antallet er litt høyere enn vanlig, sa han. Nedleggelsene ble ganske mye oppveid av nye åpninger, la han til.

Lokale produksjonstall viser en fortsatt interesse for håndverksøl. Etter et fall i 2020 produserte Eureka Heights 8600 fat i fjor, sa Rob Eichenlaub, medgründer og driftssjef. Det er rekord for bryggeriet i Houston, opp fra 7700 fat i 2019. Dell'Osso sa at produksjonsvolumene steg ved Galveston Island Brewing gjennom pandemien, selv om inntektene ikke gjorde det. Også han regner med å overgå produksjonsrekorden i år.

Dell'Osso sa at han har nok bokser for hånden til å vare inn i fjerde kvartal, men det betyr at han snart må begynne å bestille odysseen på nytt.

Som med alle større forstyrrelser, har denne aluminium-kandemien skapt nye bedrifter for å møte de endrede behovene til virksomheten. Austin-baserte American Canning, som tilbyr mobil hermetisering og andre tjenester, kunngjorde at de vil begynne å produsere bokser allerede denne våren.

"I 2020 så vi at når vi kom ut av dette, ville håndverksprodusentenes behov fortsatt være overveldende ustøtte," sa medgründer og administrerende direktør David Racino i en pressemelding. "For å fortsette å betjene vår voksende kundebase, ble det klart at vi trengte å skape vår egen forsyning."

Også i Austin ble et selskap kalt Canworks lansert i august for å tilby trykking på forespørsel til drikkevareprodusenter, to tredjedeler av dem produserer for tiden håndverksbryggere.

"Kundene trenger denne tjenesten," sa medgründer Marshall Thompson, som forlot kommersiell eiendomsvirksomhet i Houston for å bli med sin bror, Ryan, i arbeidet.

Selskapet bestiller bokser i bulk og lagrer dem i det østlige Austin-lageret. En kostbar digitaltrykkmaskin på stedet er i stand til høykvalitets blekkstråleutskrift av bokser i partier fra én til én million, med en ganske rask behandlingstid. Et bryggeri tok kontakt i forrige uke og forklarte at det trengte flere bokser pronto etter at ølet som ble skrevet ut for en tidligere bestilling "fløy av hyllene," sa Thompson.

Canworks forventet å fylle bestillingen på en fremskyndet basis om omtrent en uke, sa han.

Eichenlaub, fra Eureka Heights, viste frem noen av Canworks' produkter på bryggeriet hans og sa at han var imponert.

The Thompsons satset på å vokse med en rimelig hastighet og ikke ta på seg flere kunder enn de kan håndtere. De har rundt 70 kunder nå, sa Marshall Thompson, og veksten overgår forventningene. Han sa at selskapet er på vei til å nå sin maksimale utskriftskapasitet på 2,5 millioner bokser per måned i mai, med to skift på hverdager og to eller tre til i helgene. Den kjøper nye skrivere og vil åpne en annen amerikansk lokasjon til høsten og en tredje tidlig i 2023.

Fordi Canworks bestiller fra en stor nasjonal leverandør, sa Thompson at han kan føle med bryggerne som takler forsyningsproblemer.

"Vi har aldri gått glipp av en deadline," sa han, "... men det er ikke så lett som å bare ta telefonen og legge inn en bestilling."