Kostnadene for å lage øl er skyhøye. Prisen for å kjøpe den tar igjen.

Frem til dette tidspunktet har bryggere stort sett absorbert ballongutgiftene for ingrediensene deres, inkludert bygg, aluminiumsbokser, papp og lastebiltransport.

Men ettersom høye kostnader vedvarer lenger enn mange hadde håpet, blir bryggere tvunget til å ta den uunngåelige beslutningen: å øke prisene på ølet sitt.

"Noe må gi," sa Bart Watson, sjeføkonom ved National Brewers Association.

Ettersom barene stengte og forbrukerne tok med seg flere drikkevarer hjem under pandemien, vokste salget av vinmonopol med 25 % fra 2019 til 2021, ifølge føderale data. Bryggerier, destillerier og vinprodusenter begynte å produsere flere detaljhandelsprodukter for å møte etterspørselen etter hjemmedrikking.

Her er problemet: Det var ikke nok aluminiumsbokser og glassflasker til å pakke dette ekstra drikkevolumet, så emballasjeprisene steg i været. Leverandører av aluminiumbokser begynte å favorisere sine største kunder, som hadde råd til å legge inn større og dyrere bestillinger.

"Det har vært et stress for virksomheten vår å ha så mye av virksomheten vår i bokser, og det har ført til mange av disse problemene i forsyningskjeden," sa Tom Whisenand, administrerende direktør for Indeed Brewing i Minneapolis. "Vi har nylig gjort prisøkninger for å hjelpe til med å takle dette, men økningene er ikke på langt nær nok til å dekke kostnadsøkningene vi ser."

Prisene for mange av de essensielle elementene i ølproduksjon og -salg har steget de siste to årene ettersom en global forsyningskjede sliter med å løse seg ut av den sene pandemiske kjøpsvanviddet. Mange bryggere nevner lastebil- og lønnskostnader - og den økte tiden det tar å skaffe forsyninger og ingredienser - som deres største økning.

Selv verdens største ølprodusenter velter sine høyere kostnader over på forbrukerne. AB InBev (Budweiser), Molson Coors og Constellation Brands (Corona) har fortalt investorer at de har hevet prisene og vil fortsette å gjøre det.

Heineken fortalte investorer denne måneden at prisøkningene den må presse gjennom er høye nok til at forbrukere kan kjøpe mindre av ølet.

"Når vi fortsetter å ta disse ganske selvhevdende prisøkningene ... er det store spørsmålet faktisk om disponibel inntekt vil bli rammet til det punktet at det vil dempe det totale forbruket og ølforbruket også," sa Heineken-sjef Dolf Van Den Brink.

Prisøkningene på øl, vin og brennevin har bare så vidt begynt, sa Scott Scanlon, en drikkeekspert og visepresident ved det Chicago-baserte markedsundersøkelsesfirmaet IRI.

"Vi kommer til å se mange produsenter ta prisene (økninger)," sa Scanlon. "Det kommer bare til å øke, sannsynligvis høyere enn det har gjort."

Så langt, sa han, har forbrukerne tatt det med ro. Akkurat som høyere dagligvareregninger kompenseres ved å spise mindre ute, blir en større kategori på vinmonopol absorbert av mangel på reise- og underholdningsutgifter.

Selv når noen av disse utgiftene kommer tilbake og andre regninger vokser, forventer Scanlon at alkoholsalget vil være robust.

"Det er den rimelige nytelsen," sa han. "Dette er produktet som folk ikke vil gi opp."

Aluminiummangelen og fjorårets tørkerammede byggavling – da USA registrerte en av sine laveste bygghøster på mer enn et århundre – har gitt bryggerne noen av de største klemmene i forsyningskjeden. Men alle alkoholkategorier står overfor kostnadspress.

"Jeg tror ikke du kommer til å snakke med noen i brennevin som ikke er skuffet over glassforsyningen," sa Andy England, administrerende direktør for Minnesotas største destilleri, Phillips. "Og det er alltid en tilfeldig ingrediens, når alt annet er funnet ut, som hindrer oss i å vokse mer."

Den utbredte avhengigheten av "just-in-time"-produksjon kollapset under vekten av enorm forbrukeretterspørsel utløst av økningen i forbruksutgifter etter pandemiens innledende nedstengninger og permitteringer i 2020. Dette just-in-time-systemet ble designet for å holde kostnadene nede for alle ved å få levert ingredienser og emballasjemateriell kun etter behov.

"COVID ødela nettopp modellene folk bygde," sa England. "Produsenter sier at jeg må bestille mer av alt fordi jeg er bekymret for knapphet, og plutselig kan leverandørene ikke levere nok."

I fjor høst skrev Brewers Association til Federal Trade Commission om mangelen på aluminiumbokser, som forventes å vare til 2024 når ny produksjonskapasitet endelig kan ta igjen.

"Håndverksbryggere har og vil fortsette å finne det vanskeligere å konkurrere med større bryggere som ikke står overfor lignende mangel og prisøkninger på aluminiumsbokser," skrev Bob Pease, foreningens president. "Hvis produktet blir utilgjengelig, kan virkningen vare lenge etter at forsyningen er tilgjengelig igjen," ettersom forhandlere og restauranter fyller hyller og kraner med andre produkter.

Mange håndverksbryggere, spesielt de uten langsiktige kontrakter som gir et nivå av kostnadsstabilitet, forventes å følge ledelsen til store bryggere i å øke prisene - hvis de ikke allerede har gjort det.

Alternativet vil være å krympe fortjenestemarginene, som mange håndverksbryggere vil svare: Hvilken fortjenestemargin?

"Det er egentlig ikke en fortjenestemargin å snakke om," sa Dave Hoops, eier av Hoops Brewing i Duluth. "Jeg tror det handler om å holde seg flytende, holde nivået, bekjempe en million ting ... og holde øl relevant."

Godta høyere priser

Inflasjonspsykologien kan bidra til å lindre smerten ved prisøkninger, sa Scanlon. Høyere priser for halvlitere på restauranter og en raskere prisøkning på andre dagligvarer kan gjøre den ekstra dollaren eller to for en sekspakning eller flaske vodka mindre sjokkerende.

"Forbrukere kan gå i å tenke, 'Prisen på det produktet jeg virkelig liker, går ikke så mye opp," sa han.

Bryggeriforeningen forbereder seg på nok et år med økte kostnader innen bygg, aluminiumsbokser og frakt.

I mellomtiden sa Whisenand hos Indeed Brewing at det bare er så mye rom for å kontrollere andre kostnader, noe som førte til den nylige prisøkningen.

"Vi må øke kostnadene våre for å konkurrere om å være en kvalitetsarbeidsgiver og ha kvalitetsøl," sa han, men samtidig: "Bryggerier tror veldig sterkt på at øl på en måte skal være rimelig - en av de mest rimelige luksus i verden."